I pannelli solari e i pannelli fotovoltaici differiscono leggermente per principi di funzionamento, sebbene rappresentino entrambi dispositivi tecnologici in grado di sfruttare l'energia solare.
I pannelli solari termici, infatti, vengono utilizzati per il riscaldamento dell’acqua sanitaria e possono alimentare (con il calore “accumulato”) una caldaia ecologica o un serbatoio. I pannelli fotovoltaici, invece, trasformano l’energia luminosa e termica del sole in energia elettrica, che viene convogliata in accumulatori (batterie) o immessa direttamente nell’impianto elettrico, domestico o industriale.